Das Prinzip der Schmerztherapie durch eine TENS-Behandlung beruht auf dem Einfluss elektrischer Impulse auf die schmerzleitenden Nervenfasern. Der durch ein Stimulationsgerät erzeugte Reizstrom blockiert die Erregungsleitung der Nervenfasern, sodass sie den Schmerz nicht weiterleiten können. Eine Therapiesitzung dauert etwa 20 Minuten.
Nach Ansicht von Experten eignet sich TENS als Begleittherapie, um Beschwerden unmittelbar und für kurze Zeit zu lindern. Bei Hüft- und Kniegelenksarthrose wird TENS als ergänzende Behandlungsoption zur Linderung von Schmerzen empfohlen.
Die Reizstromtherapie hat bei Verletzungen (häufige im Sport) der Muskulatur folgende Ziele:
Je nachdem, welche Arten von Muskelfasern gereizt werden sollen, stellt der Therapeut unterschiedliche Frequenzen der Reizstromimpulse ein. Pro Sitzung werden die Muskelfasern auf diese Weise bis zu zwanzigmal angespannt. Ermüdet die Muskulatur, bricht der Therapeut die Sitzung ab. Für ein gutes Behandlungsergebnis sollte die TENS täglich, mindestens aber dreimal pro Woche durchgeführt werden.
Offene Druckstellen etwa bedingt durch die Zuckerkrankheit oder Operationswunden können mit Reizstrom behandelt werden, um den Heilungsprozess zu beschleunigen. Dabei dürfen allerdings die Elektroden nicht direkt auf der Wunde befestigt werden. Bei eingeschaltetem Reizstrom, sollte der Patient ein leicht stechendes, kribbelndes Gefühl verspüren
Durch das Prinzip, dass elektrische Impulse Einfluss auf die schmerzleitenden Nervenfasern nehmen, soll die Erregungsleitung der Nervenfasern blockiert werden, so dass sie den Schmerz nicht weiterleiten können („Schmerztor schließen“).
Bei unsachgemäßer Behandlung, zum Beispiel zu hoher Dosis, kann die Elektrotherapie zu Hautschäden mit Störung der Durchblutung und der Empfindung bis hin zu Verbrennungen führen. Die Anwendung sollte daher stets durch einen fachlich versierten Therapeuten durchgeführt werden.
Hier kommt eine spezielle Funktion der Elektrotherapie (EMS = elektronische Muskelstimulation) zum Einsatz. Diese kann unmittelbar postoperativ eingesetzt werden und soll mithelfen, dass der Muskel in der „Schonphase“ nicht zu stark „abbaut“.